Ukrainas styrker og ildkraft er feilfordelt, sier amerikanske tjenestemenn (2023)

Ukrainas grove motoffensiv sliter med å bryte gjennom forankret russisk forsvar i stor grad fordi det har for mange tropper, inkludert noen av dets beste kampenheter, på feil steder, sier amerikanske og andre vestlige tjenestemenn.

Hovedmålet med motoffensiven er å kutte av russiske forsyningslinjer i Sør-Ukraina ved å kutte den såkalte landbroen mellom Russland og den okkuperte Krim-halvøya. Men i stedet for å fokusere på det, har ukrainske befal fordelt tropper og ildkraft omtrent likt mellom øst og sør, sa de amerikanske tjenestemennene.

Som et resultat er flere ukrainske styrker i nærheten av Bakhmut og andre byer i øst enn i nærheten av Melitopol og Berdiansk i sør, begge langt mer strategisk viktige fronter, sier tjenestemenn.

Amerikanske planleggere har rådet Ukraina til å konsentrere seg om frontkjøringen mot Melitopol, Kievs høyeste prioritet, og på å slå gjennom russiske minefelt og andre forsvar, selv om ukrainerne mister flere soldater og utstyr i prosessen.

Bare med en endring av taktikk og et dramatisk trekk kan tempoet i motoffensiven endre seg, sa en amerikansk tjenestemann, som i likhet med de andre halvt dusin vestlige tjenestemenn som ble intervjuet for denne artikkelen, snakket på betingelse av anonymitet for å diskutere interne overveielser.

En annen amerikansk tjenestemann sa at ukrainerne var for spredte og trengte å konsolidere sin kampmakt på ett sted.

Nesten tre måneder inn i motoffensiven kan ukrainerne ta rådet til seg, spesielt somofrene fortsetter å økeog Russland har fortsatt et forsprang når det gjelder tropper og utstyr.

I en video-telekonferanse 10. august fortalte general Mark A. Milley, lederen av Joint Chiefs of Staff; hans britiske motpart, adm. Sir Tony Radakin; og general Christopher Cavoli, den øverste amerikanske sjefen i Europa, oppfordret Ukrainas høyeste militærsjef, general Valeriy Zaluzhnyi, til å fokusere på én hovedfront. Og ifølge to tjenestemenn som ble orientert om samtalen, var general Zaluzhnyi enig.

Amerikanske tjenestemenn sier at det er indikasjoner på at Ukraina har begynt å flytte noen av sine mer erfarne kampstyrker fra øst til sør. Men selv de mest erfarne enhetene har blitt rekonstituert en rekke ganger etter å ha tatt store skader. Disse enhetene er avhengige av en krympende ramme av seniorkommandører. Noen platonger er for det meste bemannet av soldater som er blitt såret og returnert for å kjempe.

Ukraina har penetrert minst ett lag med russisk forsvar i sør de siste dagene og erøke trykket, sa amerikanske og ukrainske tjenestemenn. Det er nær ved å ta kontroll over Robotyne, en landsby i sør som er nær neste linje med russisk forsvar. Å ta landsbyen, sa amerikanske tjenestemenn, ville være et godt tegn.

En talsmann for det ukrainske militæret svarte ikke på tekstmeldinger eller telefonsamtaler tirsdag.

Men noen analytikere sier at fremgangen kan være for liten for sent. Kampene foregår i stort sett flatt, utilgivelig terreng, noe som favoriserer forsvarerne. Russerne kjemper fra skjulte stillinger som ukrainske soldater ofte bare ser når de er meter unna. Timer etter at ukrainere har ryddet et felt for miner, skyter russerne av og til en annen rakett som sprer flere av dem på samme sted.

Under amerikansk krigsdoktrine er det alltid en hovedinnsats for å sikre at maksimale ressurser går til en enkelt front, selv om støttestyrker kjemper i andre områder for å sikre seg mot svikt eller spredt fiendtlig forsvar.

Ukrainas fortsatte fokus på Bakhmut, åstedet foret av krigens blodigste slag, har forvirret amerikansk etterretningstjeneste og militære tjenestemenn. Ukraina har investert enorme mengder ressurser i å forsvare den omkringliggende Donbas-regionen, og Ukrainas president, Volodymyr Zelensky, ønsker ikke å fremstå som om han gir opp forsøket på å gjenerobre tapt territorium. Men amerikanske tjenestemenn sier at politikk, i det minste midlertidig, må ta et baksete for å forsvare militær strategi.

Amerikanske strateger sier at det er berettiget å holde en liten styrke i nærheten av den ødelagte byen for å sette ned russiske tropper og hindre dem i å bruke den som base for angrep. Men Ukraina har nok tropper der til å prøve å gjenerobre området, et grep som amerikanske tjenestemenn sier vil føre til et stort antall tap med liten strategisk gevinst.

Amerikanske tjenestemenn har fortalt ukrainske ledere at de kan sikre landet rundt Bakhmut med langt færre tropper og bør omfordele styrker til mål i sør.

Ukrainske ledere har forsvart sin strategi og fordeling av styrker, og sagt at de kjemper effektivt både i øst og sør. Det store antallet tropper er nødvendig for å presse Bakhmut og forsvare seg motsamordnede russiske angrep i landets nordøst, de sier. Ukrainske befal konkurrerer om ressursene og har sine egne ideer om hvor de kan lykkes.

Amerikanske tjenestemenns kritikk av Ukrainas motoffensiv blir ofte kastet gjennom linsen til en generasjon militæroffiserer som aldri har opplevd en krig av denne skalaen og intensiteten.

Dessuten har amerikansk krigsdoktrine aldri blitt testet i et miljø som Ukrainas, hvor russisk elektronisk krigføring blokkerer kommunikasjon og GPS, og ingen av militærene har vært i stand til å oppnå luftoverlegenhet.

Amerikanske tjenestemenn sa at Ukraina har ytterligere en måned til seks uker før regnvær tvinger til en pause i motoffensiven. Allerede i august har Ukraina utsatt minst én offensiv kjøretur på grunn av regn.

"Terrengforhold er alltid grunnleggende drivere" for militære operasjoner, sa general Milley i et intervju med journalister søndag. "Høst og vår er ikke optimale for kombinerte våpenoperasjoner."

Vått vær vil ikke stoppe kampene, men hvis Ukraina bryter gjennom russiske linjer i løpet av de kommende ukene, kan gjørmen gjøre det vanskeligere å kapitalisere på suksessen og raskt gripe et stort område av territorium, sa tjenestemenn.

Viktigere enn været, sier noen analytikere, er at Ukrainas viktigste angrepsstyrker kan gå tom for damp i midten til slutten av september. For omtrent en måned siden roterte Ukraina i en andre bølge av tropper for å erstatte en første styrke som ikke klarte å bryte gjennom russisk forsvar.

Ukraina endret også sin slagmarkstaktikk da, og vendte tilbake til sine gamle måter å slite ned russiske styrker med artilleri og langdistanseraketter i stedet for å stupe ned i minefelt under ild. De siste dagene har Ukraina begynt å utnytte sine siste strategiske reserver - luftmobilbrigader som har til hensikt å utnytte ethvert gjennombrudd. Mens kampene kan fortsette i flere måneder, sier amerikanske og andre vestlige tjenestemenn at Ukrainas motoffensiv ikke vil ha nok avgjørende ildkraft til å gjenvinne mye av de 20 prosentene av landet som Russland okkuperer.

Amerikanske tjenestemenn sier at de ikke tror at motoffensiven er dømt til å mislykkes, men erkjenner at ukrainerne ikke har hatt suksessen som de eller deres allierte håpet på da fremstøtet begynte.

– Vi vurderer ikke at konflikten er en dødgang, sa Jake Sullivan, Det hvite huss nasjonale sikkerhetsrådgiver, tirsdag. "Vi fortsetter å støtte Ukraina i deres forsøk på å ta territorium som en del av denne motoffensiven, og vi ser at det fortsetter å ta territorium på en metodisk systematisk basis."

Mens en mindre, nedgravd russisk styrke har prestert bedre i sør enn amerikanske tjenestemenn og analytikere forventet, har Kreml fortsatt systemiske problemer. Russiske tropper lider av dårlige forsyningslinjer, lav moral og dårlig logistikk, sa en høytstående amerikansk militærtjenestemann.

Men Russland holder fast ved sin tradisjonelle måte å utkjempe landkriger i Europa på: presterer dårlig i åpningsmånedene eller årene før de tilpasser seg og holder ut mens kampene fortsetter.

Derimot har ukrainske tropper, når de starter motoffensiven, den brattere bakken å klatre, sa tjenestemannen. Det tok dem mer enn to måneder – i stedet for en uke eller så som tjenestemenn først trodde – å komme seg gjennom det første russiske forsvaret.

Flere amerikanske tjenestemenn sa at de forventer at Ukraina kommer omtrent halvveis til Azovhavet om vinteren, når kaldt vær kan diktere en ny pause i kampene. Den høytstående amerikanske tjenestemannen sa at dette ville bli en «delvis suksess». Noen analytikere sier at motoffensiven vil komme til kort til selv det mer begrensede målet.

Selv om motoffensiven ikke når kysten, sier tjenestemenn og analytikere at om den kan komme langt nok til å sette kystveien innenfor rekkevidde av ukrainsk artilleri og andre angrep, kan det skape enda flere problemer for russiske styrker i sør som er avhengige av den ruten for forsyninger.

General Milley snakket med journalister på et fly til Roma søndag, og sa at de siste to månedene av motoffensiven har vært «lange, blodige og sakte».

"Det har tatt lengre tid enn Ukraina hadde planlagt," sa han. "Men de gjør begrensede fremskritt."

Zolan Kanno-Youngs bidro med rapportering.